马年到了！在中华传统文化中，马一直是骁腾万里、积极向上的象征。其实，马也是自然界中为数不多的功能被开发到极致的动物，而且其功能开发与演化过程也有着密切的关系。日前，上海自然博物馆研究员、科普作家何鑫回到自己的母校华东师范大学，用一场关于马的科普脱口秀《基因里的奔腾密“马”》，和学弟学妹们共同迎接马年的到来。他还接受了记者的采访，揭开了马科动物演化史及其保护现状的面纱。
从“似蹄兔兽”到作为文化图腾的马
马到底是什么？它从哪里诞生的？科学界对马有着严谨的定义。何鑫告诉记者，马的演化并非如大众普遍认知的马蹄“从五指到一指”那么简单。其祖先最早可追溯至生活在森林中的始祖马，学名含义为“似蹄兔兽”。令人惊讶的是，始祖马和现代马迥然不同，不仅体型只有小狗那么大，而且栖息于丛林间，和现代大象所属的长鼻目有密切的亲缘关系。
马的起源地被证实在北美洲。从始祖马到三趾马，再到最终定型的现代马，这是一个为了适应草原生活、追求极致奔跑速度而进行的自然选择过程。马演化的巅峰时期是更新世之前，那时有几十种马科动物，但伴随着气候变迁与人类活动的干扰，它们中的绝大多数已湮灭在历史长河中，如今，马科仅存马、驴、斑马三大支系。
在数千万年的演化中，马的大部分脚趾逐渐退化，最终变成了只用四根粗壮中指撑地的单趾马。可以说，每匹马都是“一指禅”高手，它们只靠中指的指尖站立。科学家认为，这种变化能让它们更快、更稳定地奔跑。
人类与马的交集始于距今约五千六百年前的驯化节点。何鑫谈到，在汽车文明诞生前的数千年里，马始终是人类社会的重要动力源——从驰骋沙场的战马，到丝绸之路上的驿马，再到农耕文明中的生产工具，马的功能性被开发到了极致。这种深度的社会参与，也让马在中文语境中留下了如“赤兔宝马”“昭陵六骏”等灿烂的文化图腾形象。
马的科学叙事是一部缩微的人类文明史
马的科学叙事，实质上是一部缩微的人类文明史。何鑫谈到，从原始森林到现代竞技场，马的每一步演化都与地球生态及人类社会紧密相连。
“从古代到现代社会，马的社会角色经历了剧烈的转型。”他说，随着第二次工业革命的推进，内燃机的出现，马逐渐退出了交通运输的“主战场”。现代社会中，马更多地转向体育竞技、文化旅游以及象征性的仪式功能。“这种角色的变迁，实际上反映了人类生产力的发展，也促使我们开始以更加平等、理性的视角去观察这些曾经的功臣。”
谈及马的保护现状，何鑫特别提到了普氏野马。普氏野马是地球上现存唯一的野生马种，曾一度在野外绝迹。1985年我国启动“野马返乡”计划，陆续从国外引进普氏野马。经过长期的努力，如今普氏野马已在新疆和甘肃等国家级自然保护区成功实现了野外种群的恢复。
“任何野生动物都有其独特的生存之道，但是马科动物的整体生存状况不容乐观。”何鑫说，目前，除了平原斑马种群数量较多外，蒙古野驴、藏野驴、细纹斑马、非洲野驴等均处于濒危或受威胁状态。人类活动的扩张导致栖息地碎片化，加之全球气候变化的挑战，让这些草原生命面临严峻的存续危机。
了解生肖动物，更是关注自然的契机
“猪年说猪”“马年说马”……连续十几年，何鑫都会在过年科普当年的生肖动物知识。不久前，他还在虹口区图书馆进行了一场针对青少年的“马年说马”。他说：“小朋友们提出了很多有意思的问题，比如‘马蹄是怎么进化来的’‘现代马和古代马有什么区别’……”
何鑫自己从小就喜欢动植物，热爱大自然。高考时，他因为“服从分配”，从华东师大的生物系被调剂到计算机系，历经千辛万苦才在大二转入生物科学专业，并一路读到生态学专业博士。这段经历，让他更清晰地了解自己内心深处对动物研究的热爱，并走上科普之路。目前，他已在各大社交平台以及媒体做过五百余场科普讲座。
在他眼中，马年说马更是引导公众关注自然的契机。“关注马，实质上是关注我们赖以生存的生态系统。如果我们能够真正做到可持续发展，那马科动物以及其他野生动物才会有希望。”何鑫希望，通过自己的科普，能让更多人关注野生动物，关注到这些自然界美丽又脆弱的生灵。
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